最近，汇丰银行发布了一份乐观的报告，预测人民币将在今年内成为世界上三大结算货币（另两大为美元和欧元）。人民币似乎正在没有引起任何真正关注的情况下悄然迈向国际化。剩下的关键问题是人民币是否会在不久的将来成为重要国际货币，是否会对美元在国际货币体系中的主导地位构成挑战。
任何国际货币都会在发行国以外的国家持有和使用，行使计价单位、交易媒介、居民或非居民的价值贮藏等职能。毫无疑问，人民币国际化将给中国带来诸多潜在好处：
·消除中国企业所面临的汇率风险；
·增强中国金融机构的资金效率，从而增强它们在全球市场的竞争力；
·降低中国和周边国家的交易成本，从而提振贸易；
·减少中国对美元资产的需求，从而减少中国外汇储备的资本损失风险；
·最终成为世界主要储备货币之一，从而使中国在国内和国际经济政策上游刃有余
中国自2009年以来在人民币国际化问题上的热情反映了中国对国际金融体系改革进展缓慢以及地区金融合作现状的不满。中国官员相信，人民币国际化是中国在不受自己无法控制的外部条件严重束缚的情况下设定自己的时间表的良策。
目前，中国在使用人民币作为结算货币、发行人民币债券以及和外国央行签订货币互换协议方面取得了重大进展。香港的人民币存款正在以指数速度膨胀。
但是，尽管获得了这些成就，但人民币国际化还是很容易步入歧途。比如，企业获得了很大的用人民币进行结算的激励。但是，由于人民币汇率被低估，有着很强的未来升值预期，因此中国产品的外国进口商拒绝用人民币进行结算，而外国出口商则乐于接受人民币。结果，即使在贸易余额不变的情况下，中国也会积聚更多的外汇储备，尽管使用人民币作为结算货币的初衷是减少外汇储备的积累。
事实上，到目前为止，人民币国际化显示出明显的不对称模式，即只是中国进口商的结算货币，而不是出口商的结算货币。人民币债券大受欢迎，但非居民并没有很大的激励发行人民币债券。此外，尽管外国贷款人乐意扩大人民币贷款幅度，但外国借款人却没有多少借款热情。由于存在强烈的人民币升值预期，国际化将不可避免地导致严重的货币错配，可能会对中国的福利造成不良后果。
人民币国际化的一个更为基础的问题是它对中国的资本管制意味着什么。尽管货币国际化并不等同于资本账户自由化，但国际化的程度必须以资本账户自由化为条件。事实上，人民币自由化已经在中国资本管制账户紧闭的大门上开了一扇窗。香港人民币存款大增就是明证。
当一种货币经历了长期的单边升值过程时，以汇率套利为目标的投机资本就一定会想尽一切办法涌入。热钱会增加货币升值压力、使宏观经济管理变得更加复杂。在这场游戏的结尾，投机者的获利退出将导致热钱接受国（在本文的讨论范围中就是中国）福利遭受巨大损失。
担心热钱问题是2005年7月前中国拒绝让人民币与美元脱钩的主要原因。2005年7月以后，中国决定允许人民币对美元逐渐升至，但这是建立在采取资本管制以防止热钱涌入的前提上的。实事求是地说，资本管制是有隙可乘的，但（到目前为止）运行良好，这就是为什么中国能在这些年来很好地维持宏观经济稳定的原因。
中国资本管制的主要目的是防止非居民持有与贸易和长期资本流无关的国内人民币资产。但人民币国际化鼓励非居民持有更多的人民币及人民币资产。人民币国际化的结果是，香港居民持有的人民币存款已经超过了3700亿人民币，而到今年年底，这一数字可能突破1万亿。
你或许会好奇热钱和非居民所持有的人民币存款之间有什么区别。答案取决于非居民持有人民币存款的动机。人民币的吸引力应该来自中国强劲的经济基本面和前景信心。而如果持有人民币存款的原因是预期人民币会升值，那么人民币国际化所取得的成就将很容易逆转，并给中国货币当局造成诸多未来问题。
幸运的是，中国货币当局已经注意到了人民币资产的正当需求和热钱之间的微妙差别。这意味着人民币国际化的节奏将比国际投资者所预料到的更慎重。
人民币国际化是必须的（也是必然的），但必须在市场原理和谨慎态度的指导原则下进行。正确的政策调整顺序是至关重要的。无论如何，人民币成为真正国际货币之路绝对不是坦途。
余永定是现中国世界经济学会会长，前中国人民银行货币政策委员会成员，前中国社会科学院世界政治经济研究所所长
