据IMF预测，2017年，也即仅4年后，世界史上的一个重大转变即将到来：中国将超越美国成为世界最大经济体，取代美国130年来的世界领袖地位。了解中国在世界经济中的真实地位，是理解IMF在《世界经济展望》（如图1所示）中预期中国经济动态的关键。本文将具体介绍IMF的分析依据。
图1：中国和美国的GDP总量
IMF分析中所使用的具体数值并不实际。他们假设美国和中国在未来的四年内，剔除通胀因素后的经济实际年增长率分别为8.4%和3.0%。笔者将在下文论述这两项数据都太高的原因。但根据更加实际的数值所计算出来的结论并没有根本上的不同：中国将在5年后超越美国成为世界最大经济体。详见下文分析。
应当指出的是，IMF是以国际可比价格，即购买力平价，为基准得出的计算结果。我将会首先分析购买力平价数据，然后再分析以市场汇率计价的结果。购买力平价是以美元为基础计价，因而不会影响美国经济的计算结果——这是此计算方式被首先考虑的原因。
我认为IMF假定3.0%为美国经济未来4年的年均增长率太高，原因显而易见，图表2一目了然地显示：美国在过去20年内的年均增长率仅为2.6%。如果从更短的时间跨度来看，美国年增长率更低：其过去10年和过去5年的GDP年均增长率分别为1.8%和1.0%。从图表可以明显看出，美国经济增速呈逐步放缓的长期趋势。
图2：美国GDP年均增长率
因而，3.0%的年均增长率明显高于美国实际的经济表现。我在下文将假定美国过去20年的年均增长率2.6%为其未来增长率——根据美国最近的经济表现看，这是一个相对乐观的假设。对于中国经济，我将假定7%为其未来增长率，这是中国国家信息中心首席经济学家范建平曾公开表态的最低数字。
以购买力平价为基准计价的计算结果剔除了汇率和通胀率的变化因素，因而在计算中国何时超越美国的问题上更加直接和简单易懂，结果如图表3所示。如果基于中国7.0%和美国2.6%的 现实年增长率假设，那么中国超越美国成为世界最大经济体的时间点将从IMF预测的2017 年推后至2018年。
图3：以购买力平价为基准计算的中国和美国GDP
因此，纠正IMF的假设不会改变所涉及的基本的时间表。只要中国经济年均增长率不跌至7.0%以下，或者美国经济年均增长率不增至2.6%以上，以实际购买力平价为基准计算的中国经济就将会在5年后超越美国。
以市场汇率计算要考虑另外两个因素，除实际增长率外，还得将中国和美国的相对通胀率与人民币汇率因素考虑在内。以美元计价的美国GDP增长率是美国实际增长率乘以美国通胀率（美国实际增长率 ╳ 美国通胀率）；以市场汇率计价的中国GDP增长率是实际增长率乘以通胀率，再乘以汇率变化（中国实际增长率 ╳ 中国通胀率 ╳ 汇率变化）。
虽然以市场汇率计价会引入许多可变因素，但是这种计算方法是最稳定的。人民币汇率的变化显示，人民币汇率波动将会在中期内加剧。因而，将对汇率变动基础上的一些可变因素作出一些重要预测假设。我们将会发现，就汇率所做的不同假设也不会明显改变时间表。
要衡量一个经济体的通胀规模，就必须不仅要将消费者价格指数（CPI）考虑在内，而且也要将包括投资和其他领域（技术术语就是GDP平减指数）的整体经济指数都考虑在内。中国的GDP平减指数明显高于其CPI——显示中国经济其他领域价格上涨幅度高于消费领域。
确凿的分析结果显示，美国和中国的GDP平减指数增长均相当稳定，意即基于现实假设的通胀没有很大的不确定性。美国过去3年的年均通胀率为1.8%，5年期为1.7%，10年期为2.3%——波动仅为0.6%。因此，可将2.0%作为美国通胀率的中心点。中国过去3年的年均通胀率为5.4%，5年期为4.7%，10年期为4.8%——波动仅为0.7%。因此，可将5.0%作为中国通胀率的中心点。
人民币汇率的变化显示，其波动远大于通胀波动，但幸运的是，这个结果不会明显改变中国经济超越美国的时间表。自人民币2005年开始对美元升值以来，其年均升值幅度为3.5%。3.5%将会被作为人民币汇率的中心点。
因而，如下图4所示：如果假设美国经济实际年均增长率为2.6%，美国GDP平减指数年均增长率为2.0%；与此同时，中国经济年均实际增长率为7.0%，中国GDP平减指数年增增长率为3.5%，在此基础上的市场汇率计价结果是，中国将在2019年超越美国成为世界最大经济体。
图4：以市场汇率计价中国和美国GDP
应当指出的是， 在2018年中国GDP就已十分接近美国，因而假设中的微小变化——例如，美国GDP年均增长率为2.4%或者中国GDP年均增长率为7.2%——以市场汇率计价的结果是，中国在2018年就必然会已成为世界最大经济体。
还应指出的是，时间表不会因为汇率因素的最大幅度波动而大大改变。假设人民币汇率年均升值幅度为4%，这只会将中国成为世界最大经济体的时间推前至2018年；假设人民币汇率年均升值幅度仅为2%，这就会将中国成为世界最大经济体的时间推后至2020年。
换句话说，以市场汇率为基准计算，中国将会在2018-2020年超越美国成为世界最大经济体，中心时间点是2019年。以人民币汇率为基准作的现实假设具有相当的抗干扰性。
为了更加直观和清晰，下表列出了以市场汇率计价的基本假设条件：
来源：来自IMF2013年4月发布的《世界经济展望》的计算数据
各位读者应该清楚地明白这些假设所蕴含的意义。这些假设即不“乐观”也不“悲观”，而只是必要的算术假设关系。如果有人认为：以购买力平价为基准计算，中国不会在2017-18年成为世界最大经济体；或者以市场汇率计价，中国不会在2018-2020年成为世界最大经济体，如此那他们就会认为我的计算结果过于“乐观”。但他们得提供其他数据和必要的解释。例如，为什么美国经济增速将会远超过其过去20年2.6%的年均增长率而其过去20年未能成功提高增长率的原因？为什么中国经济增速将跌至7.0%以下或中国通胀率将大幅趺至美国水平的原因？
为什么，根据笔者的经验，很多中国人很难将心态调整到愿意相信“中国将会在5年后成为世界最大经济体”的现实？原因很简单，一般人很难调整新思维。因为美国大约自1870年以来就成为世界最大经济体，还没有人长寿到经历中国而非美国是世界最大经济体的情况。了解没有活着的人有这样的经验，就必然要花费一些功夫。其次，因为了解中国不久将会成为世界最大经济体，将会打破一些中国人毫无道理的“自卑情结”。
但就严肃的事件而言，不管“乐观主义”亦或“悲观主义”都非美德，唯有现实主义才是美德。以购买力平价为基准计算，中国将会在5年后成为世界最大经济体，以市场汇率计价，中国将会在5-7年后成为世界最大经济体。
