50年前，在中国粮食短缺的年代，这个国家年轻的社会主义政府挑选了几个村庄，把它们树立为全国的样板，因为这些村子的作物产量高，值得其他地方效仿。
如今，面对新的挑战，比如失控的城镇化，快速增长的能源消费以及环境恶化，中国希望树立一套不同的样板。根据世界银行的估计，未来25年里，中国的城镇居民人数将再增加3.5亿，有鉴于此，中国政府急于找到一些可持续的城镇化方案。据中国官方的新华通讯社报道，为实现这个目标，政府希望在2015年前树立100个样板市、200个样板县、1000个样板区和10000个样板镇。
然而，一些早些时候树立起来的样板城市，比如上海附近崇明岛上规划居民人口50万的东滩生态城，已因一系列的问题而遭到放弃，问题包括官员腐败以及项目资金没有着落。
相反，位于天津的一个与新加坡政府合作建设的生态城，已经成为这类项目当中最新、最大和最成功的范例。中国政府希望，这里会成为一个新的经济增长引擎，形成一个像长江口和珠江口地区那样的区域城市聚合体。
仅仅五年多以前，天津郊区的这个地方还是一片无法耕种的盐碱地，完全不适于居住。但如今，2000多位居民已经搬进了一个即将竣工的试点小区。大约5000套公寓房已经售出。按照规划，这里最终将容纳35万左右的居民。
这个生态城之所以引人注目，还因为中央政府对它的重视，担任生态城联合协调理事会中方主席的是中国国务院副总理王岐山。
埃克索·博姆勒(Axel Baeumler)说，天津建筑能效标准的严格程度已经居于中国前列，这个生态城还试图超过现有标准，做法是给开发商提供基于更先进的绿色建筑标准的认证。博姆勒是2011年世界银行有关中国生态城报告的主要作者，还写过一本关于天津的书。
他认为，事实将会证明，这些技术的完善会为中国其他城市的改造项目提供节约成本的有益经验。
博姆勒说，“这是中国进行的一场最认真的试验，也是中国最先进的一个生态城。我认为，他们有很大的几率可以把这个项目做到尽善尽美。”
他说，“关键在于，既然一期工程已经结束，他们需要总结一下经验，看看哪种做法比较好，哪种不行，从中汲取教训。”
从一条两边都是太阳能光伏路灯的大道开车进城，隐约可以看到一些风力发电机。不过，一位政府官员说，风电看样子还没有接入电网。据世界银行2009年发布的一份报告，这个生态城的热能和电力将主要来自外地，该地区的可再生能源资源相对缺乏。
这个城市的其它一些生态设计也遭到了质疑。政府官员宣称，到2020年，生态城中90%的交通将靠步行、骑自行车以及公交来实现。生态城的新居民田娴（Tian Xian，音译）说，她上班和购物都是走路，出城则乘公共汽车。
然而，每套公寓都配有一个地下车位，政府官员说，规划中有电动汽车的充电站，还将为电动汽车提供补贴。驻北京的美国自然资源保护委员会(Natural Resources Defense Council)中国项目的气候变化与能源高级顾问杨富强说，“问题是，如果我开电动汽车，我怎么充电？充电必须很方便才行，如果他们开始的时候在细节上没搞对，以后就很难改。”
生态城里，为汽车设计的宽广柏油路远比沿路的狭窄自行车道和人行道占地多。世界银行的城市专家阿瑞诗·达斯图尔(Arish Dastur)说，城中细高楼集群而建，为的是让街区更适于步行，但这些街区的规模大致是纽约曼哈顿典型街区的四倍，给行人和骑自行车者制造了麻烦。
基本城市规划中缺少人性化设计，一旦城市建成，将很难改变，最受人们诟病的就是这个问题。
批评者还说，虽然旨在向人们提供可持续实践教育的邻里中心将遍布在生态城中，每个中心为平均3万到3.5万居民服务，目前却几乎没有采取措施来提高居民的节能和回收意识。生态城拥有比全国各地都复杂的回收系统，要求居民把废弃物分为5类。
一些专家认为，政府的慷慨投资、与新加坡的牢固伙伴关系，以及生态城位于热闹海岸边的地理位置，使得天津的成功很难复制。
不过，对于天津本地以及其他生态城的前景，博姆勒的态度更为乐观。他说，“很容易说，‘天津那样的行不通。’很多人也确实这么说了。但是，从另一个角度来看，中国在未来20年将让3.5亿人进入城市，所以你思考问题的方法必须改变。”
他说，“这只是一种模式，此外还有其他模式。我们会看看哪种比较成功，从中汲取经验。”
去年11月搬进生态城的陆麦克(Michael Lu)似乎同意这个看法。
他站在生态城中唯一的超市外边，扫视着由塔吊点缀的出奇安静的城市景观。他说，“当然，我对生态城的现状并不满意，但我希望，三四年后将会有极大的改变。”
